Pendeta Dr. Martin Luther King Jr. dijatuhkan oleh seorang pembunuh upahan 50 tahun yang lalu pada hari Rabu, dengan satu peluru yang membunuh pemimpin dan ikon hak sivil.
Tetapi akan memakan masa berbulan-bulan - dan pemburuan besar-besaran - sebelum pembunuh Raja akhirnya ditangkap.
'Saya akan mengatakan ia mungkin salah satu penyiasatan jenayah terbesar dalam sejarah biro, tidak ada pertanyaan,' kata bekas ejen FBI Ray Batvinis, yang bekerja di biro pada tahun 1968, kepada Berita ABC . Secara keseluruhan, FBI akan memeriksa ribuan cap jari, mengejar ratusan petunjuk, dan menemui 17 alias yang berbeza sebelum akhirnya mereka menangkap James Early Ray di sekitar dunia di London.
Ray sudah menghabiskan 14 tahun di belakang jeruji besi ketika dia menembak Raja di Memphis. Disabitkan dengan penipuan dan pencurian, dia melarikan diri dengan berani dari penjara negara Missouri pada tahun 1967 dan, setelah melarikan diri ke Mexico, terpikat kembali ke Amerika Selatan oleh kempen presiden segregasi dari Gabenor George Wallace. Dimakan oleh kebencian terhadap orang Afrika-Amerika, Ray telah mengintai Raja selama beberapa minggu sebelum penembakan.
Pada 3 April 1968, dia menyewa sebuah bilik di rumah tumpangan yang mempunyai tingkap bilik mandi belakang dengan pemandangan Lorraine Motel yang tidak terhalang, di mana Raja dan pemimpin hak-hak sipil lain sebelumnya tinggal ketika melakukan tunjuk perasaan dengan pekerja sanitasi Memphis. Ketika King berdiri di balkoni motel pada malam berikutnya, Ray, berdiri di dalam tab mandi, bersandar di tingkap dan melepaskan tembakan maut dari senapang Remington .30-06.
Jeda besar pertama dalam kes itu datang dari Ray sendiri, yang menjatuhkan senjata pembunuhan di trotoar berhampiran tempat kejadian ketika dia melarikan diri. Mengikut Laporan pembunuhan rasmi House Select Committee , di Arkib Negara, FBI menghabiskan 257 jam kerja dan melakukan 81 perbandingan sebagai sebahagian daripada ujian balistiknya untuk mengesahkan bahawa senapang itu adalah senjata pembunuhan. Walaupun ujian tidak dapat secara pasti menyimpulkan bahawa senapang digunakan untuk membunuh King, biro itu tetap melakukan pencarian besar-besaran untuk pemiliknya, yang telah meninggalkan cap jarinya di seluruh senjata.
FBI akhirnya mengenal pasti Ray setelah mengaitkannya dengan dua nama samaran yang berlainan yang digunakan sebagai penjenayah. Ray telah menggunakan nama palsu Harvey Lowmeyer untuk membeli senapang itu, dan dia membeli Ford Mustang berwarna putih yang kelihatan melarikan diri dari tempat kejadian dengan menggunakan alias Eric Galt. Berdasarkan maklumat ini, pada 20 April,FBI meletakkan Ray dalam senarai 'Sepuluh Pelarian Paling Dikehendaki'.
Namun, pada waktu itu, Ray sudah melarikan diri ke Kanada. Setelah menembak Raja, Ray telah pergi ke Atlanta, di mana dia membuang Mustang putihnya. Dia segera menaiki bas ke Detroit dan kemudian melintasi sempadan dengan menaiki teksi. Dia kemudian menghabiskan beberapa minggu di Toronto dan mencuri identiti aman untuk mendapatkan pasport Kanada yang sebenarnya, yang dia gunakan untuk pergi ke London pada 6 Mei. Ray pergi ke Lisbon, Portugal pada keesokan harinya, dengan tujuan utama untuk pergi ke Afrika Selatan atau Rhodesia, di mana dia fikir dia akan disambut sebagai pahlawan oleh pemerintah nasionalis kulit putih mereka.
Tidak dapat memperoleh laluan ke Afrika, Ray kembali ke England dan segera putus asa. Setelah melakukan dua rompakan yang gagal, Ray cuba terbang ke Belgium sebulan kemudian, tetapi ditahan di Lapangan Terbang Heathrow di London pada 8 Jun. Seorang pegawai kastam menyedari dia membawa dua pasport dan identiti Ray yang dianggap sesuai dengan nama yang disyaki kedua-dua rompakan tersebut yang ada dalam senarai tontonan Inggeris. Pegawai dari Scotland Yard menemui identiti sebenar Ray semasa wawancara berikutnya.
Memerlukan lebih dari dua bulan untuk akhirnya Ray ditangkap. Berita mengenai penangkapan Ray di luar negara menjadi berita utama dengan pengebumian senator Massachusetts dan calon presiden Robert F. Kennedy, yang dirinya dibunuh hanya dua hari sebelumnya.
Walaupun FBI - dan pengarahnya, J. Edgar Hoover, khususnya - telah mengejar dan memata-matai Raja selama bertahun-tahun sebelum kematiannya, biro itu menghabiskan banyak usaha untuk menangkap pembunuhnya. Hoover memberitahu New York Times bahawa perburuan untuk menangkap Ray telah merebak ke semua 50 negeri dan juga beberapa negara. Untuk menonjolkan sifat kes yang berprofil tinggi, Jabatan Kehakiman mengambil langkah luar biasa untuk menghantar Penolong Peguam Negara Bahagian Jenayah untuk mengawal Ray kembali ke Amerika Syarikat.
Pada 10 Mac 1969, Ray 41stulang tahun, dia mengaku membunuh dan dihukum penjara 99 tahun. Namun, segera setelah itu, dia mengaku kembali, mengaku dia hanya seorang patsy dalam plot yang lebih besar untuk membunuh King dan bahawa seorang tokoh misterius bernama 'Raoul' sebenarnya telah menarik pencetus. Akunnya sejak itu telah melahirkan banyak teori konspirasi, tetapi siasatan Jabatan Kehakiman dan penyelidikan pembunuhan Kongres meneliti kisah baru Ray dengan terperinci dan menyimpulkan bahawa itu tidak boleh dipercayai.
Ray meninggal dunia di penjara hospital di Nashville, Tennessee pada 23 April 1998.
[Foto: Joseph Louw / Koleksi Imej LIFE / Getty ImagesArkib NegaraNew York Times]
